小說《虛有其表》圍繞著一個名叫林皓的年輕人展開。林皓是一名普通的大學生，外表平平，但內心卻充滿了對生活的憧憬與追求。他深知，生活不會輕易給予他想要的東西，因此，他努力提升自己的能力，渴望能夠在這個競爭激烈的社會中生存與發展。
故事的開頭，林皓正在為即將到來的畢業考而焦慮。他知道，成績的好壞將直接影響到他未來的就業，因而他每天都在圖書館里埋頭苦讀。然而，命運的轉折往往發生在一瞬間。某天，林皓在圖書館的某個角落偶然發現了一本看似普通的古老書籍，書的封面破舊，上面刻著一些晦澀難懂的字。他好奇心驅使下，將這本書帶回了宿舍。
隨著對書中內容的深入研究，林皓發現這本書并不僅僅是一本普通的書籍，而是一本蘊含了神秘力量的法門。書里記錄了如何通過言語和行為來影響他人的心理和行為，教人們如何在社會中立足。這令林皓心潮澎湃，他意識到自己或許能夠借助這個秘密來改變自己的命運。
林皓開始嘗試書中的方法。從最初的日常交往中，他開始雕琢自己的言語和行為，逐漸地，他發現自己的社交能力得到了顯著提升。他開始交到了更多的朋友，課堂上的發言也變得更加自信。這種變化吸引了周圍人的關注，尤其是同班的女生小雨。小雨是個陽光開朗的女孩，她對林皓逐漸產生了好感。
然而，林皓并未意識到，隨著他能力的提升，他性格中的某些陰暗面也逐漸浮現出來。最初，他只是想通過自身的努力改變命運，但隨著時間的推移，他逐漸沉迷于這種掌控他人心理的感覺，甚至開始將這種力量用在一些不道德的事情上。為了在學習競爭中獲得更高的成績，他開始利用書中的技巧影響自己的同學，試圖讓他們在考試中失利。
不久后，林皓的行為引起了他的室友王凱的懷疑。王凱一開始只是覺得不對勁，但隨著時間推移，他察覺到林皓的變化，種種跡象表明他不是原來的那個朋友。王凱決定暗中調查林皓，試圖弄清楚事情的真相。
在一次偶然的機會中，王凱發現了林皓那本神秘的書籍。他翻看了幾頁，心中不由得一沉，這本書的內容深不可測，蘊藏著巨大的力量與負面影響。王凱試圖勸說林皓放棄這本書，但林皓已經迷失在力量的幻影中，拒絕聆聽任何批評與警告。
隨著林皓的行為越來越偏激，他的人際關系開始變得岌岌可危。曾經傾心于他的同學逐漸與他保持距離，而小雨也察覺到了他的變化，開始對他產生抗拒。王凱則將所有的證據整理好，準備揭露林皓的所作所為，希望能喚醒他心底的良知。
就在王凱準備行動的前夕，學院突然發生了一起丑聞，一名同學在考試中作弊被查，成為眾人矚目的焦點，這個同學正是林皓利用書中方法施加影響的對象。林皓的內心如同狂風驟雨，恐懼與焦慮交織在一起，明白自己已陷入了無盡的漩渦之中。
面對即將到來的暴風雨，林皓終于開始反思自己的所作所為。他意識到，自己雖然借助書中的力量獲得了短期的收益，但最終卻失去了真正的友誼和信任。而這一切，都是他自己的選擇所導致的。他想要挽回，然而，一切的代價都已悄然降臨。
在王凱果斷揭露真相的那一刻，林皓感到如釋重負，卻又無比痛苦。他在眾人的指責與無奈中，失去了往昔的寧靜，徹底陷入孤獨。小雨的失望、同學們的距離感，讓他意識到所謂的“虛有其表”并不是他所渴望的生活。他向大家坦誠自己所犯下的錯誤，并表示愿意承擔一切后果。
最終，林皓在一次次的反思與自省中，逐漸重新找回了自己。他明白，真正的力量并不是影響他人，而是做最好的自己。他放棄了那本書，開始用平常心去面對生活中的每一個挑戰。從此，他努力學習，實踐真正的友誼，以一顆謙遜的心面對未來的道路。
這部小說以林皓的成長為線索，剖析了人性中自私與善良的對立，傳遞了正直與努力的重要性。在追求成功的道路上，唯有真實的自我與溫暖的友誼，才能讓我們走得更加穩健而美麗。